甲午战争，北洋水师全军覆没，洋务运动宣告破产，中国的近代化遭受重大挫折，很多人认为：甲午之败，非战之罪。也就是说：不是清军技不如人，而是“定远”“镇远”两艘铁甲战列舰实力不如日本。事实上，“定远”“镇远”两舰战斗力弱的原因，很大程度在于煤炭太差。
甲午战争之后，清廷颜面尽失，雪上加霜的是还要找人去签《马关条约》，清廷皇室宗亲不愿背锅，只能让李鸿章这个“外人”去丢人现眼。李鸿章无可奈何，只能代表清廷签了字，从此之后，他就成了“丧权辱国”的象征，曾经有同情他的学者指出，李鸿章其实很为难，他忍辱负重，没有卖国。事实上真的如此吗？甲午战败跟他没有关系吗？
1894年甲午战争爆发前，清帝国刮起了一股“自信”的歪风，上至阁僚，下至百姓，都以为北洋水师实力冠绝东亚，胖揍日本舰队易如反掌。打不过英国人，还打不过日本人吗？
朝廷内自视甚高的“清流派”与光绪的老师翁同龢结成同盟，力请光绪皇帝主战。朝廷的风向很容易影响民间，所谓上行下效，于是民间也出现了“一旦打赢日本，东亚即为大清天下”的诡异气氛。
然而，最知道打不得的，就是李鸿章。
李鸿章一手缔造了北洋水师，他明白这支舰队外强中干的实力。
首先，北洋水师的战舰虽然购自德国，但在军港中缺乏维护，状况不佳；
其次，北洋水师的官兵虽然爱国，但训练水平有限，战术技巧不熟练；
最后，北洋水师的战舰开不快，因为煤炭质量差，无法适应激烈战况。
可以说，北洋水师的每一处软肋，李鸿章都心知肚明，而且基本上都是他造成的。
就说煤炭的问题，“定远”“镇远”两舰是风帆铁甲舰，虽然可以靠风帆航行，但要高速行驶，必须烧煤。烧煤的锅炉是每一艘军舰的心脏，然而，“定远”“镇远”两舰却有严重的“心脏病”，锅炉工况十分恶劣，大量煤渣沉积，削弱了它们战时航行的推进能力。
那这些劣质煤哪来的呢？开平矿务局。
开滦煤矿
当年清廷在唐山成立了开平矿务局，用以开采煤矿。为了运输煤炭，还修建了由天津到开滦的铁路。最开始，清廷宗室认为铁路影响了清东陵的安宁，要求拆除，后来在李鸿章的调停下，保住了铁路。借着这个机会，李鸿章与清廷皇亲国戚结成同盟，打起了煤矿的主意，经过一系列运作，开平矿务局的经营权交给了李鸿章的心腹张燕谋。
这个张燕谋，是个高俅一样的人，他本是醇亲王的侍从，后来搭上了李鸿章，从而平步青云，历任直隶矿务督办、工部侍郎，直至开平矿务局总办。
张燕谋的职位，明眼人一看就是为李鸿章和清廷贵胄服务，但他又十分胆大，想自己捞一部分。于是，开滦煤矿采出的优质煤，大部分被他克扣下来，倒手卖给了外国，而向北洋水师供应的煤炭，全是质量低劣的次品。
这些煤加入战舰锅炉，日积月累，给“定远”“镇远”二舰的锅炉造成了不可逆的损害，到甲午战争爆发时，需要它们满负荷运转的时候，锅炉里全是煤渣，热效率极低，速度远远赶不上日本战舰，纵使北洋水师官兵有心报国，却是无力回天。
北洋水师的战败，有一个被忽视的原因就是煤炭不行，当然，并不是中国产的煤炭不行，而是清廷已无药可救，李鸿章任人唯亲。整个清帝国出现了系统性问题，能打赢甲午战争只能是痴人说梦。
